Ausubel em 1968, propõe uma teoria de aprendizagem em quemodelo de ensino é a transmissão de conteúdos. Um argumento importante em favor de uma metodologia de transmissão - recepção é o de que a maior fonte dos conhecimentos que aprendemos não são descobertos, mas nos são dados (Palácios & Zambrano, 1994).Segundo Palácios & Zambrano (1994) apud Novak (1998, p.26) para aprender significativamente, o indivíduo deve buscar relacionar os novos conhecimentos aos conceitos e preposições relevantes que já domina. Ao contrário, na aprendizagem memorística o novo conhecimento pode ser adquirido pela memorização verbal e pode incorporar-se arbitrariamente à estrutura de conhecimentos de uma pessoa, sem nenhuma interação com aquilo que ele já sabe.
Para Pelizzari et al., (2002), Ausubel em sua teoria propõe que a aprendizagem é muito mais significativa à medida que o novo conteúdo é incorporado às estruturas de conhecimento de um aluno e adquire significado para ele a partir da relação com seu conhecimento prévio. Ao contrário, ela se torna mecânica ou repetitiva, uma vez que se produziu menos essa incorporação e atribuição de significado, e o novo conteúdo passa a ser armazenado isoladamente ou por meio de associações arbitrárias na estrutura cognitiva.
As idéias de Ausubel, segundo Pelizzari et al., (2002), cujas formulações iniciais são dos anos 60, encontram-se entre as primeiras propostas psicoeducativas que tentam explicar a aprendizagem escolar e o ensino a partir de um marco distanciado dos princípios condutistas.
Neste processo a nova informação interage em comum à estrutura de conhecimento específico, que Ausubel chama de conceito “subsunçor”.
Quando o conteúdo escolar a ser aprendido não consegue ligar-se a algo já conhecido, ocorre o que Ausubel chama de aprendizagem mecânica, ou seja, quando as novas informações são aprendidas sem interagir com conceitos relevantes existentes na estrutura cognitiva. Assim, a pessoa decora fórmulas, leis, mas esquece após a avaliação.